※ The Economist에 기고된 「Why diamonds are losing their allure」를 번역한 글입니다.
다이아몬드의 정확한 가치는 원석의 절단 상태, 색상, 크기(“캐럿”), 흠 유무에 따라 결정된다. 투명하고 무겁고 무색에 가까울수록, 그리고 완벽하게 커팅되었을수록 더 좋은 다이아몬드다.
투자자에게도 다이아몬드는 매력 있는 상품이다. 역사적으로도 꾸준한 투자 수익을 제공해 왔기 때문이다. 장기적인 가격 데이터는 없지만, 2015년 발표된 틸부르크 대학의 뤽 레네부그 교수의 논문에 따르면 매년 수천 건의 경매를 분석한 결과 1999년부터 2012년까지 평균 수익률이 주식과 부동산에 필적하는 것으로 나타났다. 다이아몬드 보유자들은 연간 8% 정도의 높은 수익을 올렸을 것이다.
하지만 최근 들어 다이아몬드의 꾸준한 수익률은 엄청난 변동성으로 바뀌고 있다. 블룸버그에 따르면, 오랫동안 다이아몬드 공급을 독점해 온 컨소시엄 드 비어스가 최근 2~4캐럿 원석 가격을 40% 인하했다고 한다. 2~4캐럿 원석은 1~2캐럿의 약혼반지로 만들 수 있어 인기가 높았다. 또한 이 회사는 수요를 늘리기 위해 “다이아몬드는 영원하다”라는 상징적인 광고 캠페인을 다시 실행할 것이라고 발표했다.
과거에 다이아몬드가 안정적인 수익률을 기록할 수 있었던 것은 꾸준한 수요덕분이었다. 금에 대한 투자 사례와 마찬가지로, 다이아몬드는 경제가 불확실해지는 시기에 강력해지는 경향이 있었다. 또한 주요 용도가 주얼리이기 때문에 호황기에도 가격이 상승하는 경향이 있었다.
하지만 가장 주요한 원인은, 독점적인 공급이었다. 한 세기가 넘는 기간 동안 드 비어스는 이 보석의 생산을 지배해 왔다. 레네부그가 지적한 것처럼, 이러한 시장 구조는 두 가지 방식으로 꾸준한 가격 상승을 촉진해 왔다.
- 드 비어스는 물량을 비축함으로써 희소성을 창출했다.
- 회사는 투기와 이로 인한 변동성을 억제했다.
드 비어스는 1980년대에 전 세계 다이아몬드 공급량의 80%를 점유했다. 이후로는 러시아의 라이벌 기업 알로사 등의 경쟁 업체들이 점유율을 잠식해 나갔다. 현재 드 비어스는 전 세계 다이아몬드 공급량의 3분의1만 생산하고 있다.
또 다른 문제는 실험실에서 나타났다. 회사들은 땅에서 원석을 파내는 대신, 탄소에 압력을 가해 육안으로 보기에도 똑같은 인공 보석을 생산하고 있다. 인공 보석은 1980년대부터 사용 가능했지만, 2018년까지만 해도 전체 시장에서 차지하는 비중은 고작 몇 퍼센트에 불과했다. 그러나 이후 몇 년 동안 실험실에서 합성한 보석이 더 많이 시장에 출하되었고, 시장 점유율도 10%에 이를 정도로 증가했다.
드 비어스가 이러한 변화를 우연찮게 앞당겼을 수도 있다. 이 회사는 실험실에서 합성한 다이아몬드가 채굴한 다이아몬드 가격의 약 80%에 불과했던 2018년에 최저가로 판매하기 시작했다. 목표는 두 가지 유형의 보석을 차별화하여, 실험실에서 합성한 보석의 매력을 줄이는 것이었다.
뉴욕에 본사를 둔 약혼반지 판매 업체 클리어 컷은 게릴라 마케팅 전술을 도입해 같은 목표를 달성했다. 클리어 컷은 1만 달러 이상의 반지를 구매하는 고객에게 실험실에서 합성한 다이아몬드 반지를 무료로 제공하며, 낯선 곳을 방문할 때 ‘여행용 반지’로 사용하도록 했다.
현재 실험실에서 합성한 다이아몬드는 채굴한 다이아몬드 가격의 20~30% 가격에 불과하다. 드 비어스는 실험실에서 합성한 다이아몬드의 공급이 가속화됨에 따라 두 종류 보석의 가격 격차가 계속 벌어져 새로운 사람들이 약혼반지로서의 매력을 느끼지 못하게 될 것이라고 주장한다.
하지만 최근의 가격 변동으로 미루어 볼 때, 실험실에서 합성한 다이아몬드의 여파로 채굴한 다이아몬드 가격은 급락했다. 이 전략은 역효과를 내고 있는 것이다.
시장의 구조적 변화 때문만은 아닐 수도 있다. 미국 커플들은 약혼하기 전 평균적으로 3년 동안 데이트를 하는데, 2020년에는 코로나19 덕분에 미래의 남편이나 아내를 만나는 사람이 거의 없었다. 그래서 비정상적으로 적은 수의 사람들이 약혼을 하고 있다.
하지만 이는 강력한 다이아몬드 카르텔이 공급을 줄임으로써 완화할 수 있는 종류의 변동성이다. 가격 인하는 시장 지배력이 약화되었다는 분명한 증거다. 프로포즈를 하거나 새로운 주얼리를 구매하려는 사람들에게는 좋은 소식이다. 하지만 주얼리 투자를 고려하는 사람들에게는 그다지 매력적이지 않을 것이다.
원문: 피우스의 책도둑&
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