최근 회사에서 두 번째 특허를 등록하였다. 물론 모든 권리는 회사에 귀속되지만, 미국 특허청에 내 이름이 두 번이나 기록되어 있다는 것은 기분이 좋은 일임이 분명하다.
이번 특허 등록을 계기로 회사 내 특허 활동에 대해 좀 더 알아보고, 또 이에 대해 생각할 기회가 생겼다. 링크드인의 경우 전 직원의 절반이 연구개발 인원인데, 이들은 물론 직원 누구도 특허가 ‘할당’되어 있는 사람은 단 한 명도 없다. 하지만 일 년에 수천 개의 특허를 출원할 만큼 많은 특허 관련 활동들이 회사 내에서 활발히 일어나고 있다.
사실 회사에서 ‘꼭 해야 하는 내 일’이 아니면 아무리 실리콘밸리라고 해도 자발적인 호응을 얻는 것은 쉽지 않은데, 어떻게 강제력 없이 그 많은 특허들이 나올 수 있을까? 답은 링크드인이 운영하고 있는 사내 특허 프로그램. 전사적으로 혁신을 장려하는데 큰 기여를 하고 있는 링크드인의 특허 프로그램의 특징은 다음과 같다.
누구에게나 열려있는 문
특허라고 하면 흔히 박사급 연구인력이 몇 년에 걸쳐 개발한 어느 대단한 무엇이라고 생각하기 쉽지만, 사실 그것이 아니다. 누구나 참신한 아이디어가 있으면 그것은 특허가 될 수 있는 여지가 있는 것이다. 이에 링크드인의 특허 프로그램은 전 직원에게 열려있다.
아이디어의 개요를 정해진 형식에 따라 작성 후 회사 내 ‘특허 자문단’에게 보내면 수일 내로 특허 가능성 유무를 알려주고, 만약 부족하다면 아이디어를 더 발전시키는 데 도움을 주기도 한다. 이 시스템을 통해 일반 직원들은 ‘이게 특허 가치가 있나?’를 생각할 필요 없이 ‘이거 좋은 아이디어 같은데 한번 자문단에게 물어보자’의 사고방식으로 자유롭게 아이디어를 공유할 수 있다. 비 연구 개발직들이 특허 출원 과정에서 생길 수 있는 심리적 부담감을 덜어줌으로써 전사적으로 혁신적인 아이디어를 수집할 수 있게 하는 것이다.
폭넓은 아이디어의 수용
자신의 업무 분야와 관련성이 약간 떨어지는 아이디어라도 링크드인 전체적으로 봤을 때 특허에 부합하다고 판명되면 이를 적극적으로 수용해 준다. 예를 들어 새로운 음성 인식 및 재생 기술은 링크드인과 큰 관련성이 없기에 비싼 비용을 들여 특허를 출원할 필요가 없다고 생각할 수 있다. 실제로 현재 링크드인의 서비스 중 음성을 이용하거나 필요로 하는 것들이 존재하지 않는다.
하지만 만약 이런 기술로 시각장애인들에게 ‘음성 이력서’를 만들어 줄 수 있다면? 꽤 멋지지 않은가?
이런 경우에는 관련 기술 특허가 있으면 매우 유용할 것이다. 이처럼 넓은 특허 출원 기준은 직원들의 상상력과 창의력을 촉진시킬 뿐만 아니라, 회사의 미래 제품 및 전략을 고안하는 데 있어 유용한 자산으로 다가오기도 한다.
금전적 보상 + alpha
특허 할당량은 없지만 만약 특허를 출원하거나 등록을 하게 되면 수백만 원 수준의 금전적 보상이 직원들에게 주어진다. 일 년에 특허를 수십 개씩 내는 친구들도 있는데 그들은 특허 관련 인센티브로 기본 연봉에 맞먹는 수입을 얻는 것이다.
금전적인 보상과 더불어 회사 차원의 각종 ‘Thank you’ 이벤트도 많이 있다. 예를 들어 특허를 출원한 사람에게 특별한 티셔츠를 지급하고 (유치하게 들릴지 모르겠지만 실리콘밸리에서 회사 티셔츠 문화는 대단하다), 또 인기 있는 영화를 개봉 전날 영화관 전체를 빌려 특별 시사회를 열기도 한다. 나 역시 덕분에 마션, 스타워즈 등의 영화를 VIP 대접을 받으며 관람하는 영광(?)을 누렸다.
이런 이벤트를 통해 직원들의 자연스러운 교류와 새로운 아이디어가 생겨나는 선순환 효과가 영화관을 빌린 비용보다 수십 배 더 높다는 것은 더 말할 나위도 없다.
위 특징들에 대해 생각하면서 문득 이솝우화 ‘햇님과 바람’ 이야기가 떠올랐다. 일년에 특허 몇 개, 논문 몇 편 등의 할당량을 정해두고 회사의 혁신을 관리하는 방법이 ‘바람’과 같다면, 좋은 특허와 기술이 자발적으로 나올 수 있도록 혁신을 장려하는 기업 문화는 ‘햇님’과 같은 것이라고. 그리고 햇님이 바람에 이겼다고. 🙂
원문 : Andrew Ahn
