지구의 기후는 길게 보면 끊임없이 변했습니다. 평균 기온이 올라서 온난 고습할 때도, 한랭 건조해질 때도 있습니다. 이런 역동적인 변화에 생명체도 당연히 적응합니다. 적응은 식물, 이 식물을 먹는 초식 동물, 다시 초식 동물을 잡아먹는 육식 동물 모두에게 필요합니다.
브라운대학의 크리스틴 자니스(Christine Janis) 교수와 동료들은 저널 《네이처 커뮤니케이션즈》에 발표한 논문에서 개과 동물 역시 이와 같은 기후 변화에 적응해 진화했다고 주장했습니다. 연구팀은 4,000만 년 전부터 200만 년 전까지 개과 동물 화석 32종을 분석했습니다.
특히 집중적으로 분석한 부분은 앞다리 관절 및 이빨이었습니다. 그 결과 이들의 화석은 분명한 경향을 가지고 변화했다는 사실이 밝혀졌습니다. 기후 변화와 관련해서 나타났던 고대 개과 동물의 특징적인 진화는 바로 기습 공격을 하는 포식자에서 추적 사냥을 하는 포식자로의 변화입니다.
초창기 개과 동물들은 숲속에서 사냥을 했지만, 기후가 추워지고 한랭해지면서 숲이 후퇴하고 대신 그 자리에 초원이 발달했습니다. 당연히 초식동물들은 이런 상황에 빠르게 적응했습니다. 일단 뛸 공간이 많아지면서 초식 동물들은 자기 몸을 매우 빠르게 뛸 수 있도록 진화시켰습니다.
개과 동물의 조상은 단순히 빠르게 뛰는 방향으로 진화하는 진화적 군비 경쟁을 진행하지 않았습니다. 대신 현대의 늑대나 여우처럼 장거리를 뛸 수 있는 지구력과 추적 능력을 겸비하는 방향으로 진화했습니다. 이와 같은 변화는 이들의 앞다리 부분, 특히 팔꿈치 관절에서 확연하게 드러납니다.
물론 이 고대 개과 동물들이 모두 같은 방향으로 진화하지는 않았을 것입니다. 현대의 이리떼처럼 크고 빠른 순록을 잡기 위해 장거리 추적 능력은 물론 협동능력을 진화시킨 무리가 있을 것이고 반대로 아에 여우나 코요테처럼 작은 먹이를 사냥하는 방향으로 진화한 무리가 있을 것입니다. 하지만 이와 같은 경향은 전체적인 화석 기록에서 찾아볼 수가 있다고 하네요.
변화에 적응해야 하는 것은 모든 생물체 공통입니다. 연구팀은 최근 일어나는 기후 변화에도 새로운 적응이 일어날 것으로 봅니다만, 사실 개과 동물의 진화에서 최근 일어난 가장 큰 사건은 가축화와 가축화된 개를 제외한 다른 개과 동물들의 급격한 개체 수 감소가 아닐까 생각합니다.
훗날 우리 시대의 지층에서는 절대다수를 차지하는 인간 이외에, 개 및 고양이 등의 척추동물 화석만 발견되지 않을까 하는 엉뚱한 상상이 듭니다. 기후 변화보다 인간이 촉발한 모든 변화로 인한 급격한 생태계의 변화가 일어나는 지질 시대로 기록되지 않을까 하고요.
원문: 고든의 블로그
참고
- 「Fossil study: Dogs evolved with climate change」, phys.org
