세상에서 제일 큰 망원경은?

현재 시점에서 세상에서 가장 큰 망원경은 어떤 것일까? 질문을 광학 망원경으로 좁혀서 생각한다면 사실 대답은 몇년전과 별로 달라지지 않았다고 할 수 있습니다. 주경 (primary mirror)의 구경을 기준으로 봤을 때 지상, 우주, 그리고 미래의 망원경은 다음과 같이 말할 수 있습니다.

1. 지상에서 가장 큰 광학 망원경

현재 1위를 가지고 있는 망원경은 2009년 이후로 1위를 고수 중에 있는 그랑 텔레스코피오 카나리아스(Gran Telescopio Canarias) 입니다. 이 망원경은 스페인령 카나리아 제도에 설치되었으며, 제작비의 90%는 스페인이, 5%는 멕시코가 나머지 5%는 플로리다 대학이 투자해서 만들어졌습니다. 주경의 유효 지름은 10.4m 이며 빛을 모으는 면적은 78.54㎡에 달합니다.

2위는 하와이 마우나 케아산 정상에 설치된 켁(Keck) 망원경입니다. 두 개의 쌍둥이 망원경이 1993년과 1996년에 건설되었고 그랑 텔레스코피오 카나리아스가 건설될 때 까지 세계 에서 가장 큰 주경을 지닌 광학 망원경의 자리를 차지하고 있었죠. 10 미터의 주경을 지닌 이 망원경은 그랑 텔레스코피오 카나리아스나 다른 거대 망원경과 비슷하게 여러개의 작은 거울을 결합해 큰 거울을 만드는 방식으로 이뤄집니다.

단일 주경의 크기로는 이들이 가장 큰 경우지만 간섭계 방식으로 더 큰 구경의 망원경처럼 사용할 수 있는 것도 있습니다. 바로 유럽 남방 천문대(ESO)의 VLT(Very Large Telescope)입니다. VLT 는 지상에서 가장 인상적인 활약을 펼치는 망원경으로 지구에서 남쪽 하늘을 바라보면서 관측을 진행하고 있습니다. 지구가 둥글기 때문에 아무래도 지상 망원경 1대로는 아무리 커도 모든 하늘을 다 커버할 순 없는 법이죠.

2. 우주에서 가장 큰 망원경

현재 우주에서 가장 주경의 크기가 큰 광학 망원경이라고 한다면 많은 사람들이 허블 우주 망원경을 생각할 것입니다. 사실 허블 우주 망원경은 발사 후 19년간 1위 자리를 지킨 망원경이었습니다. 하지만 2009년 유럽 우주국은 3.5m 주경의 적외선 망원경을 쏘아 올리는데, 바로 허셜 우주 망원경(Herschel Space Observatory) 입니다. 상대적으로 대중에게 친숙하진 못하지만 2.4m 주경의 허블 우주 망원경 보다 더 큰 대형 우주 망원경이죠.

Herschel_Space_Observatory_at_ESTEC — 클린 룸에서 조립 중인 허셜 우주 망원경.

3. 미래에 등장할 가장 거대한 망원경

이 부분은 이전에도 설명한 바 있지만 바로 유럽 남방 천문대의 E-ELT(European Extremely Large Telescope)가 될 예정입니다. 당초보다 크기가 약간 줄기는 했지만 39.3m 의 초대형 망원경으로 빛을 모으는 공간의 면적만 978㎡에 달할 예정입니다. 2014년 공사가 시작되어 2024년 완공되는 이 망원경은 인류 역사상 가장 거대한 망원경이라는 위치를 한동안 지키게 될 것으로 보입니다.

1280px-The_European_Extremely_Large_Telescope — E-ELT의 상상도.

한편 미국에서는 하와이에 다시 30m 급 주경을 지닌 TMT(Thirty Meter Telescope)를 건설 중에 있어 각각 북반구와 남반구에서 대형 망원경들이 하늘을 관측하게 될 것으로 보입니다. 현재 계획된 것 가운데 1, 2위 망원경은 E-ELT와 TMT가 각각 차지하고 있고, 3위인 거대 마젤란 망원경(GMT) 역시 공사가 진행 중인데 여기에는 우리나라도 참여하고 있습니다.

가장 큰 우주 망원경 역시 앞으로는 순위가 변동이 있을 텐데 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 2018년 발사를 준비 중이기 때문이죠. 주경의 지름이 6.5 미터인 이 우주 망원경은 지상의 거대 망원경들 처럼 작은 거울들을 접어서 발사한 후 펼치는 방식으로 제작되었습니다.