※ A wealth of common sense에 기고된 「Why Bubbles Are Good For Innovation」을 번역한 글입니다.
1970년대, 코닝 글래스웍스(Corning Glassworks)의 연구진은 놀라울 정도로 투명한 유리를 개발했다. 벨 연구소(Bell Labs)의 과학자들은 그 유리에서 섬유를 뽑아냈고, 그 섬유로 레이저 광선을 내려보내 광신호를 만들었다. 그 광신호는 0과 1로 된 컴퓨터 코드와 아주 흡사한 작용을 했다.
서로 관련이 없어 보이는 이 두 개의 발명품, 즉 투명한 유리 그리고 섬유와 레이저가 함께 혼합되어 현재 광섬유라고 불리는 물질을 만들어냈다. 광섬유 케이블은 기존의 구리 케이블보다 장거리에 신호를 보내는 데 더 효율적이다. 대서양에는 10개의 광섬유 케이블이 깔려 있고, 대량의 데이터와 음성 통신을 즉시 전 세계에 전달할 수 있다. 이 케이블은 우리가 업무, 놀이, 오락, 사교, 여흥을 위해 주머니에 가지고 다니는 작은 유리 슈퍼컴퓨터에서 매일 소비하는 정보를 전달해 주는 데 사용되고 있다.
1990년대의 닷컴 거품이 없었다면, 이 시스템을 위한 기반 시설은 구축하는데 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸을 가능성이 높다. 닷컴 버블은 투기 세력이 ‘신경제’에서 기술 혁신이 끝없이 뻗어 나갈 것이라고 베팅하는 가운데 엄청난 광기와 결국에는 손실을 가져왔다.
인텔, 시스코, 마이크로소프트, 오라클 등 1990년대 사랑을 받았던 가장 큰 기술주들의 1995년 초 시가총액은 총 830억 달러였다. 불과 5년 후, 기술주 거품이 천문학적인 수준으로 부풀어 오르면서, 이들의 시가총액은 거의 2조 달러로 증가했다. 1999년 한 해에만 13개 기술주의 주가가 1,000% 이상 상승했으며, 그중 가장 큰 승자는 2,700%라는 놀라운 상승을 기록한 퀄컴이었다.
결국 이 거품은 2000년 초 터지고 말았다. 투자자들이 이들 기업의 펀더멘탈로는 그동안 미친 듯이 상승한 주가를 정당화할 수 없음을 깨달았기 때문이다.
거품이 커지는 동안에 일어난 과도한 투자 경쟁, 과잉 설비 및 엄청난 기대치는 결국 거품이 터질 때까지 남아있던 사람들에게 엄청난 손실을 떠안길 수밖에 없었다.
하지만 만일 그 투자 중 일부가 생산적인 목적으로 사용된다면, 추후에 생산적인 용도로 사용될 때 사회에 순이익으로 이어질 수 있다. 닷컴 거품이 꺼지기 전, 통신기업들은 미래에 대한 베팅을 열망하는 투자자들로부터 거의 2조 달러의 자본을 조달했고, 6,000억 달러 상당의 회사채를 발행했다. 이들 기업은 8천만 마일 이상의 광섬유 케이블을 설치했고, 이는 역사상 당시까지 미국에 설치된 모든 디지털 배선망의 4분의 3 이상에 해당했다. 이로 인해 엄청난 과잉 설비가 나타났고, 광섬유 케이블 중 85%가 2005년 후반까지도 사용되지 못하고 있었다. 닷컴 거품 붕괴 후 4년 만에 대역폭 비용은 90%까지 떨어졌다.
이렇게 이 기간 동안 매일 더 많은 사람들이 온라인에 접속했음에도 불구하고, 비용은 하락했고, 이용 가능한 용량이 너무 많이 남았기 때문에 오늘날 우리가 알고 있는 것 같은 인터넷을 구축할 수 있었다. 닷컴 거품은 오늘날 우리가 알고 있는 인터넷에 발자취를 남겼다.
영국의 철도 광풍
이와 비슷한 긍정적인 결과가 역사상 가장 평가절하된 거품 중 하나인 1800년대 영국의 철도 광풍에서도 생겨났다. 대부분의 거품처럼, 이 역시 좋은 의도로 출발했지만, 투자자들이 너무 도가 지나쳤기 때문에 생겨난 것이었다.
최초의 통근 열차가 1820년대 영국에서 탄생했다. 이 열차는 시속 약 20km로 달렸고, 런던에서 글래스고까지의 여행 시간을 24시간으로 줄여 주었다. 레일웨이 타임스는 한 치의 빈정거림도 없이 “합리적인 사람이라면 더 이상 무얼 더 바랄 것인가?”라고 물었다.
최초의 철도 광풍은 1825년 최초의 증기 기관차의 출현과 함께 불어닥쳤다. 당시의 경기 침체로 인해 투기도 부추겨지지 않았고, 1840년이 되면서 약 3,200km의 철로가 완성되었다. 사람들 사이에 영국의 철도 시스템이 완성된 것인지 아니면 더 확장될 것인지 의견이 분분해졌다.
사람들은 돈 벌 데가 있다고 생각하면 기억력이 짧아진다. 1842년 여름 짧았던 최초의 철도 주식 광풍은 먼 추억이 되었다. 왕실의 앨버트 왕자가 빅토리아 여왕을 설득해 처음으로 열차를 타보도록 한 때였다. 이것은 투자자들이 철도 주식이라는 열차에 올라타야 한다는 완전한 신호였다. 1844년이 되자, 투자자들은 철도 주식이 안전하며 동시에 큰 상승 잠재력이 있다고 여겼다. 조심스러운 낙관주의가 무모한 도취감으로 바뀌기까지는 그리 오래 걸리지 않았다.
1845년 여름이 되자, 새로운 철도 회사가 거의 500곳이나 생겨났고, 이 부문의 주가는 500%나 상승했다. 이런 바람을 등에 업고 우사인 볼트보다 빠르게 이들 프로젝트에 돈이 쏟아져 들어오고 있었다.
1845년 6월, 영국 상무부는 약 12,800km 이상의 신규 철로 건설을 고려하고 있었다. 이는 기존 시스템의 4배, 잉글랜드 길이의 거의 20배에 달하는 규모였다. 말 그대로 어떤 곳에서도 출발하고 도중에 갈아타지 않고도 어떤 곳이라고 갈 수 있도록 하는 철로 건설 계획이었다. 이는 영국 정부의 국가의 기반 시설 투자 때문이 아니었다. 그것은 빨리 부자가 되고 싶은 투자자들 때문에 생겨났다. 언론은 이 광풍에 기름을 부었고, 매일 철도 회사와 건설 계획에 대한 기사를 쏟아냈다. 이 광풍에서 단연코 가장 큰 투자자는 대중이었다.
영국 의회는 1845년 여름 철도 주식을 사기 위해 2,000파운드 이상을 청약한 투자자 2만 명의 신원을 공개했다. 여기에는 157명의 의원, 260명의 성직자, 찰스 다윈, 존 스튜어트 밀, 브론테 자매 등이 포함되어 있었다. 나머지 대부분은 일반인으로, 투기가 얼마나 광범위하게 퍼졌는지 보여주고 있었다. 많은 투자자들은 자신이 갖고 있는 돈보다 많은 주식을 청약했다. 하지만 그들의 생각은 실제 철도 건설 프로젝트를 진행하기 위해 청약금을 요구받기 전에 웃돈을 받고 주식을 전부 팔겠다는 것이었다.
1850년이 되자, 투자된 금액은 약 2억 5천만 파운드가 되었다. 당시 영국 GDP의 거의 절반에 달했으며, 현재 금액으로 1.4조 파운드, 미국 달러로는 10조 달러에 해당한다.
경쟁 증가와 과잉 투자는 마침내 철도 회사들을 현실로 돌아오게 했다. 광풍이 최고조에 달한 지 1년 후인 1846년 파산의 물결이 사상 최고치를 기록했다. 각계각층의 사람들이 몰락했다. 1850년 초까지, 철도 회사들의 주가는 평균 85%나 폭락했다.
거품의 교훈
닷컴 광풍이 잦아들자, 겉보기엔 좋은 아이디어를 가진 기술 스타트업들이 대거 폐업했다. 하지만 그 시대에 차세대 혁신의 씨앗이 뿌려졌다. 이는 유튜브, 페이스북, 트위터, 에어비앤비, 구글 같은 서비스가 탄생하는 계기가 되었다. 벤처 투자자 마크 안드레센이 이렇게 밝혔듯이.
그 모든 아이디어들은 오늘날 작동하고 있다. 당시의 아이디어 중 오늘날 작동하지 않는 것은 단 하나도 없다고 생각한다.
철도 거품과 붕괴 역시 긍정적인 결과를 낳았다. 길들여지지 않은 투기, 탐욕 그리고 회계 사기가 모두 사라진 것도 아니다. 1855년까지 약 12,300km 이상의 철로가 운영되고 있었고, 영국은 프랑스나 독일의 7배에 달하는 세계에서 가장 밀집도가 높은 철도망을 갖게 되었다. 그 거품 당시에 건설된 철도가 현재 영국 철도 시스템 총연장의 90%를 차지하고 있다. 원자재, 완제품 그리고 승객을 더 저렴하고 더 빠르게 운송할 수 있게 되면서 전국의 사람들과 기업들은 엄청난 효율성 향상을 경험했다.
그리고 1840년대 동안 50만 이상의 사람들이 철도 회사에서 일하면서 그러한 철로를 현실로 만들었다. 여러 가지 면에서, 부유층과 중산층 투기꾼들에서 노동계층으로 부의 이전이 일어났고, 동시에 국가에 절실했던 교통 인프라를 확충하게 되었다.
이후 뉴스 보급이 확산되고 자본 시장이 더욱 성숙해지기 시작했다. 전국 각지의 도시에 새로운 주식 시장이 형성되었다. 증권 중개 회사는 1830년에 6곳에서 1847년 거의 30곳으로 늘어났다. 18세기 산업 혁명보다 더 큰 혁신이었지만, 철도 거품은 훨씬 더 많은 자본과 투자자를 필요하면서 중산층이 투자 방식을 바꿔놓았다.
이러한 유형의 혁신이 미치게 될 경제적 파장을 피하려고 하는 투자자들에게 문제는, 신기술이 시장을 강타할 때 극도로 조급해진다는 것이다. 인터넷이 한 약속은 거의 다 이루어졌지만, 그러기까지 우리는 먼저 추락과 몇 년 동안의 공백을 경험해야 했다.
내연기관이 말과 마차를 완전히 교체하는 데도 시간이 걸렸다. 그러면서 초기 자동차 회사들 대부분이 파산했다. 1920년대 처음으로 사람들이 자동차를 사기 시작했을 때, 미국에는 108개의 자동차 회사가 있었다. 1950년대에 들어오면서, 자동차 업계는 빅 3로 압축되었고, 그들이 대부분의 자동차를 생산하게 되었다. 비행기가 발명된 후 한 세기 동안 모든 항공사는 기본적으로 적자를 보거나, 사업을 접었다.
현재 시장에는 확실히 거품이 끼어 있다. 파괴되는 회사들이 분명히 있을 것이다. 하지만 우리가 경험하고 있는 전기 자동차, 청정에너지, 헬스케어 그리고 가정과 직장에서의 기술 혁신 등의 비약적 발전은 분명히 사회에 도움이 될 것이다.
지금 같은 광풍의 시기에서 일부 사람들은 삶을 변화시킬 정도의 부를 창출한다. 반면 거품이 터졌을 때 무일푼으로 전락하는 사람들도 있을 것이다. 하지만 모든 거품은 본질로서는 나쁜 것이 아니다. 거품의 이면에 있는 희망은, 투자로 쏟아진 엄청난 자금으로 사회가 혜택을 보는 경우가 많다는 것이다.
원문: 피우스의 책도둑&
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