수면 중 빠른 안구 운동이 발생하는 렘(REM)수면은 아직도 그 기능이 완전히 밝혀지지 않았지만, 수면에서 매우 중요한 부분이라는 사실은 확실합니다. 렘수면은 꿈과 관련이 깊으며 전체 수면 시간이 부족하지 않더라도 렘수면 시간이 짧으면 다음 날 집중력이 떨어지고 많이 피곤하게 됩니다. 아마도 렘수면 시간 동안 여러 가지 기능과 작업이 이뤄짐을 시사하는 결과입니다.
베른대학교(University of Bern)의 과학자들은 쥐를 이용한 동물 모델을 통해서 렘수면이 식이 패턴에 미치는 영향을 조사했습니다. 연구팀은 렘수면이 외측 시상하부(lateral hypothalamus)에 영향을 주어 식욕을 조절할 수 있다는 증거를 발견했습니다.
외측 시상하부는 모든 포유류에서 볼 수 있는 시상하부의 작은 핵으로 식욕을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 추측됩니다. 과거 과학자들은 렘수면 동안 외측 시상하부가 활성화되는 것을 확인했지만, 렘수면이 실제 식욕을 조절하는지는 알지 못했습니다. 렘수면 동안 외측 시상하부만 차단할 방법이 없었기 때문입니다.
연구팀은 빛으로 살아있는 세포를 조절하는 기술인 광유전학(optogenetic) 방식으로 렘수면 중인 쥐의 외측 시상하부 활동을 차단했습니다. 그 결과 쥐의 식욕이 저하되는 것을 확인할 수 있었습니다. 불과 하루 차단만으로도 4일 정도 효과가 지속될 정도로 식욕에 영향이 컸습니다. 이는 렘수면이 식욕을 적절하게 유지하는 데 도움을 준다는 점을 시사합니다.
사실 최근에 다이어트에 대한 수요가 폭발해서 그렇지, 식욕은 함부로 억제해서는 안 되는 매우 중요한 생리적 욕구입니다. 자연 상태에서 식욕이 별로 없는 동물은 다이어트에 성공하기보다는 굶어 죽을 가능성이 크기 때문이죠. 렘수면은 이런 중요한 욕구를 유지하는 데 영향을 주는 것으로 보입니다.
다만 다이어트 이유로 렘수면을 줄이거나 혹은 외측 시상하부를 차단하는 일은 대단히 위험합니다. 둘 다 식욕 말고도 여러 가지 중요한 기능을 하기 때문이죠. 아무튼 렘수면의 생각지 못했던 중요한 기능이 하나 더 밝혀진 셈입니다.
원문: 고든의 블로그
참고
- 「REM sleep tunes eating behaviour」, medicalxpress
- Lukas T. Oesch et al. REM sleep stabilizes hypothalamic representation of feeding behavior, Proceedings of the National Academy of Sciences (2020). DOI: 10.1073/pnas.1921909117
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