과학자들이 폭음(binge drinking)과 관련된 새로운 뇌 경로를 찾아냈습니다. 폭음이나 폭식 혹은 특정 행위에 대한 중독 등 충동을 조절하지 못하는 행동과 연관이 있습니다. 이런 충동적 행동 조절에 관여하는 수용체 가운데 하나가 바로 kappa opioid receptors (KORs)입니다.
KORs은 일종의 보상 반대 (anti-reward) 수용체로 보상 수용체의 길항 작용을 해 특정 행위에 대한 제동을 걸 수 있습니다. 예를 들어 음식을 먹는 행위에 대해서 뇌에서 쾌감을 느끼게 보상해주고 음식을 먹게 유도할 수 있지만, 너무 지나치면 필요 이상으로 먹게 되어 위험할 수 있으므로 여기에 대해 브레이크를 걸 보상 반대 경로가 있는 것입니다.
하지만 과학자들은 KORs이 폭음을 조절하는 구체적인 기전에 대해서 잘 모르는 부분이 많았습니다. 사우스 캐롤라이나 의대 연구팀은 쥐를 이용한 동물 모델에서 KORs 경로 중 하나인 확장 편도체에 있는 분계선조침대핵(bed nucleus of the stria terminalis, BNST)을 연구했습니다. BNST에는 수많은 KORs 수용체가 있어 음주와 같은 행위에 대한 보상 중추를 억제하는 것으로 보입니다.
연구팀은 BNST에 있는 KORs의 활동을 인위적으로 중단시키고 쥐의 행동을 관찰했습니다. 그 결과 BNST에 있는 KORs의 활동이 억제된 경우 쥐가 알콜 섭취를 중단하지 못하고 폭음하는 행동을 보이는 것을 관찰할 수 있습니다. 어느 정도 욕구가 충족되면 적당히 중단해야 하는데 그렇게 하지 못한 것입니다.물론 폭음이나 충동 조절 장애를 조절하는 기전이 이것 하나만은 아니겠지만, 이와 같은 기초 연구를 통해 앞으로 알코올 중독이나 기타 중독 행위에 대한 더 효과적인 치료법을 개발할 수 있을 것으로 기대합니다.
연구 주제와 직접 상관은 없지만, 술 마시는 쥐라는 것도 독특한 내용인 것 같습니다.
