열정은 만드는 것이 아니라 ‘발견’하는 것이다

열정적인 삶을 살고 싶은 것이 모든 인간들의 기본 욕구다. 그 열정의 방향이 노는 것을 향하든, 하고 싶은 것을 향하든, 돈과 명예, 권력 등의 어떤 수단을 향하든 말이다. 그래서 교육 및 자기계발 장면에서 늘 ‘열정을 가져라’라는 슬로건이 반복적으로 재생산되는 것이리라. 심리학자들은 그렇다면 이 열정이라는 개념을 어떻게 이해할까?

열정 Passion

심리학의 세계에 ‘열정’이라는 개념을 본격적으로 끌고 들어온 심리학자는 로버트 J. 밸러란드(Robert J. Vallerand)와 그의 동료들이다. 그들의 연구에 따르면 열정이라는 개념 속에는 크게 세 가지 요소가 포함되어 있으며 그 세 가지는 다음과 같다.

특정 활동(activity)에 대해…

그 활동을 좋아하는가? (liking or love)
그 활동을 중요하게/가치 있게 여기는가? (importance or valuing)
그 활동을 위해 시간과 에너지를 투자하는가? (investment of time and energy)

밸러란드 등에 따르면 특정 활동에 대해 상기 세 가지 요소가 고루 충족되어 있을 때 우리는 그가 그 활동에 대해 ‘열정’을 가졌다고 판단을 내릴 수 있다. 그리고 이 열정이라는 개념은 심리학/동기 분야/발달 분야에서 매우 유명한 이론인 자기 결정(성) 이론에 바탕을 둔다.

자기 결정(성) 이론에서는 인간이 자율성, 유능성, 관계성 욕구를 충족시키기 위해 움직이는 존재이며, 이 세 가지 욕구가 고루 충족되는 상황에서 발동되는 것이 바로 ‘내적 동기’라고 설명한다. 열정이란 이 내적 동기가 작동하는 활동에 개인의 정체성을 내면화시키기 시작했을 때, 비로소 만들어지기 시작한다.

잘하려 애쓸 필요 없다. 스스로가 중요하다고 생각하는 것을 좋아하고, 실천하면 그게 곧 열정이다.

한편 열정을 두 종류로 구분될 수 있다. 그리고 어떤 열정에 몰두하는가에 따라, 열정이 긍정적/부정적으로 삶에 미치는 영향력이 달라진다.

조화 열정(Harmonious Passion): 특정 활동에 열정을 가졌으면서도, 거기에만 집착하지 않는 상태
강박 열정(Obsessive Passion): 오로지 특정 활동에의 열정을 통해 쾌락, 자아존중감, 삶의 의미 등을 추구하려는 상태

쉽게 이야기하여 열정을 느끼는 활동에 강박적으로 몰두하느냐, 아니냐에 따라 열정의 종류가 달라진다는 것이다. 이 두 차원을 구체적으로 이해하기 위해서는 실제로 한 개인이 가진 열정 수준을 측정하기 위해 활용되는 문항들을 살펴보는 것이 도움이 된다. 국내에서는 2016년, 원작자인 밸러란드의 허가를 받은 연세대학교 손영우 교수 연구팀이 원문 척도를 번안, 타당화 과정을 거쳐 학계에 소개한 바 있다. 몇몇 문항들을 간단히 살펴보자면 다음과 같다.

조화 열정

‘이 활동은 내 삶의 다른 활동들과 조화를 이룬다.’,
‘이 활동은 내가 다양한 경험을 할 수 있게 해준다.’,
‘이 활동은 내 삶 속에 잘 융화되어 있다.’ 등.

강박 열정

‘이 활동이 나를 지배한다는 느낌이 든다’,
‘오직 이 활동만이 나를 신나게 한다.’
‘나는 이 활동을 하고 싶은 욕구를 자제하기 힘들다.’ 등.

기존 연구들에 따르면 강박 열정을 보유한 이들의 전망은 그리 희망적이지 않다. 강박 열정은 조화 열정과는 달리, 자율성/유능성/관계성 불충족, 불안정한 자아존중감, 부정정서, 낮은 삶의 질 등 다양한 부정적 심리 특성과 밀접한 관련이 있는 것으로 보고되기 때문이다. 그 이유는 과연 무엇일까? 쉽게 표현하자면 ‘올인성 투자’와 ‘분산 투자’의 차이라 보면 좋을 것이다.

열정적인 활동은 분명 내게 긍정적인 에너지를 준다. 행복하게 만들어주고, 삶의 의미를 더해주고, 잘할 수 있다는 느낌을 만들어준다. 그러나 특정 활동에 대해 내가 언제나 열정적으로 몰두할 수 있는 것은 아니다. 개인적/상황적 이유로 열정이 식어버리거나 현실적인 제약 등으로 인해 더 이상 해당 활동을 추구할 수 없는 상황이 만들어질 수 있다는 이야기다.

이때, 조화 열정을 가진 이들이라면 이미 ‘분산 투자’를 해 두었기 때문에 그러한 리스크로부터 상대적으로 자유롭다. 열정을 느끼는 그 활동을 곧 인생의 전부로 여기지 않기 때문에 열정적인 한 가지 활동이 막히더라도, 곧 방향을 바꾸어 다른 활동들로부터 열정과 그에 따른 긍정적 이점들을 얻으면 된다.

그러나 강박 열정을 가진 이들은 단 한 가지 활동에만 모든 열정을 바쳐왔고 살아가는 의미와 이유를 찾아왔기에, 그 한 가지 활동이 무너져 내렸을 때의 상실감과 좌절, 절망은 이루 말로 다 할 수 없을 것이다.