사람마다 차이가 있긴 하지만, 보통 나이가 들면 점점 근육은 줄어들고 뱃살은 늘어나는 게 일반적인 변화입니다. 하지만 왜 이런 변화가 일어나는지는 확실히 몰랐습니다. 근육이 줄어드는 거야 노화의 일종이라고 해도 뱃살이 늘어나는 이유는 설명하기 어려웠던 것이죠.
미국의 시티 오브 호프 (City of Hope) 병원과 UCLA의 연구팀은 그 이유를 밝히기 위해 쥐를 이용한 동물 모델을 이용해 연구를 진행했습니다. 연구팀이 집중한 것은 지방 세포로 분화하는 지방 전구 세포 (adipocyte progenitor cells (APCs))입니다. 연구팀은 젊은 쥐의 APCs를 나이 든 쥐에 이식해 지방 세포가 얼마나 형성되는지 확인했습니다.
그 결과 흥미롭게도 이식된 젊은 지방 세포는 나이든 쥐의 지방 세포만큼 많이 증식하지 않았습니다. 연구팀은 그 이유를 알기 위해 세포 하나의 RNA의 염기 서열을 분석해 어떤 유전자가 활성화되는지 분석했습니다. 그리고 나이가 들면서 지방 세포로 활발하게 분화하는 APCs인 CP-A (committed preadipocytes, age-specific)라는 세포가 있다는 사실 역시 밝혀냈습니다.
연구팀이 밝혀낸 기전은 leukemia inhibitory factor receptor (LIFR)라는 신호 체계를 통해 나이가 들면서 늘어나는 CP-A 세포가 지방 세포로 활발히 증식해 복부 비만을 유발한다는 것이었습니다. 물론 인간에서 지방 세포를 이식하는 실험은 할 수 없기 때문에 대신 연구팀은 인간의 지방 조직을 입수해 분석해 인간에서도 CP-A 세포가 비슷한 기전으로 뱃살을 늘릴 수 있다는 사실을 확인했습니다.
복부 비만은 보기에만 나쁜 것이 아니라 심혈관 질환과 당뇨, 그리고 전체 사망률을 높일 수 있는 문제라는 점에서 치료가 필요합니다. 연구팀은 이번에 밝힌 LIFR이 새로운 치료법을 개발할 수 있는 목표가 될 것으로 보고 연구를 진행하고 있습니다.
만약 인간에서 LIFR이 뱃살을 만드는 데 중요한 기전이라면 이를 차단해서 뱃살만 조절할 수 있게 될지도 모릅니다. 하지만 그전에 운동을 통해 뱃살이 크게 늘어날 기회 자체를 주지 않는 것이 더 건강하고 빠른 방법이 될 것입니다.
참고
- 「Why our waistlines expand in middle age—aging stem cells shift into overdrive」, Medical Xpress
- Guan Wang et al, Distinct adipose progenitor cells emerging with age drive active adipogenesis, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adj0430
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